藻井通常位于古建筑室內的上方，呈傘蓋形，由細密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的一宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟，以護祐建筑物的安全。
藻井是覆斗形的窟頂裝飾，因和中國古代建筑的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由于藻井處于石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。藻井與普通天花一樣都是室內裝修的一種，但藻井只能用于最尊貴的建筑物，像神佛或帝王寶座頂上。唐代就有明確規定，非王公之居，不得施重拱藻井。
每一種建筑形式都是文化的體現。藻井作為中國古代建筑的重要裝飾組成部分，也深受儒家文化的影響。藻井是天體的象征。藻井經常畫龍鳳圖案的裝飾圖案。人們想通過藻井表達自己的美好愿望和對神的信仰，這也充分表明古人把天地視為萬物之源。《易傳》說:“有天地，有萬物。”“天地”是儒家文化的邏輯起源，是儒家“禮”的基礎。“藻井”作為“天”的象征。藻井在古建筑設計施工的形式有四方八方，圓形等，構造復雜。有的藻井各層之間使用斗拱，雕刻精致，華美，具有很強的裝飾性；有的藻井則不用斗拱，而以木板層層疊落，既美觀而又簡潔大方。
故宮太和殿，養心殿，欽安殿，皇極殿等重要大殿內，在所設的皇帝寶座和供奉神佛的龕上部，天花中間即裝飾藻井，并且藻井內做成雕龍渾金形式。雖然都有雕龍裝飾，但絕不雷同。
蟠龍圓圈外較大的圓周上，則雕有二十四個黃梨花頭燈座。由燈座底部又各自引出一條紅色飛帶，托看一個黃底青葉紅花的環形頂蓋。這二十四條放射線狀的飛帶，把圖形藻井襯托得更有深度感。再由黃梨花頭燈座向外擴張，另有個由內向外漸次而大的圓周。這些圓周上有蓮花燈九十六盞，媽祖神像一百二十座。這些燈座及神像由外圈到內圈逐圈縮小 匠人處心積慮的安排。主要使它和飛帶同樣具有深度感的作用。二十四條飛帶的發源處，雕有二十四只古獅。而每兩獅之間又立媽祖神像一座。使古獅帶有守獲的意味。
