水是中國古典園林藝術設計中不可缺少、最活躍、最迷人的元素之一。早在三千年前的周代，水就已經成為園林娛樂的一個重要因素。胸部有山可以有水，意思有水可以做山，詩也表明山和水是真正的風景。
水是最憤怒的因素，沒有水是活的，所以在花園里使用水也是必不可少的。自然花園主要表現靜態水景，表現水平靜如鏡或廣闊的寂靜和深遠的領域。然而，自然花園也表現出水的動態美，但不是噴泉和規則的臺階瀑布，而是自然瀑布。
按泊、池塘、河流、泉水、瀑布等分為湖、池、河、泉、瀑等。
湖水面積大，水量豐富，空間廣闊，常見于自然景觀園林。池是水面較小的靜態水水面較小的靜態水林或大型園林中的局部景區，南方園林較多。河流是一種長而流動的水。花園里的河流通常使用自然水系統。
造泉就是注重自然水的藝術再現。泉水有兩種:天然泉水和人工泉水。花園里的瀑布主要是模仿自然流水。有的在高處引水建水庫，模仿山川的山川景觀；有的利用動力提水將低水引向高處形成瀑布。
池中有天然的巖石頭和明礬口，以顯示人工美化的自然。正因為如此，園林必須節約池塘和引水。古代園林理水方法一般有三種：
掩
用建筑和綠化來掩蓋蜿蜒的池岸。臨水建筑，除了大廳前的平臺外，為了突出建筑的地位，無論亭子、走廊、亭子、亭子，前架空挑出水，水似乎流出，打破岸邊的視線限制；或者臨水布蒲蘆葦岸，雜木模糊，造成池水無限的視角印象。
隔
或者筑堤橫斷在水面上，或者隔水走廊可以渡過，或者是曲折的石橋，或者是涉水點的步石。正如《園冶》中所說，如果疏水是無窮無盡的，。這樣可以增加景深和空間水平，讓水面感覺很深。
破
水面很小時，如曲溪絕澗、清泉池，可以以亂石為岸，怪石縱橫，狗牙交錯，種植細竹野藤、朱魚翠藻。雖然是一個洼地，但也讓人感覺像是深邃的山風。
古典園林的水藝術技術分為動態水和靜態水，地形和地質條件分為天然水和規則水。
中國古典園林的理水是對自然形態下水特征的總結、提煉和再現。各種水的形態表現不在于絕對體積接近自然，而在于風景特征的真實藝術，充分體現了中國古典園林技藝的精髓。
