在那個沒有暖氣，沒有電熱毯、沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調的時期，生活在紫禁城里的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監們，他們又是如何渡過那冰冷而又漫長的冬季呢？
我國北方，冬季漫長而又冰冷。有氣候數據顯現，明清時，一年內北京約有一百五十余天是冰冷天氣，最冷時氣溫可達攝氏零下二三十度。在那個沒有暖氣，沒有電熱毯、沒有保暖衣、羽絨服，更沒有空調的時期，生活在紫禁城里的皇上及他的嬪妃們、皇子皇孫以及大量的宮女、太監們，他們又是如何渡過那冰冷而又漫長的冬季了呢？原來，我國古代的建筑師們別出心裁，他們在建筑上采取了科學的設計辦法，冬季為紫禁城“供暖”，才輔佐“萬歲爺”順利過冬的。其細致做法，是將宮殿的墻壁砌成空心的“夾墻”，俗稱“火墻”。墻下挖有火道，添火的炭口設于殿外的廊檐底下。炭口里燒上木炭火，熱力就可順著夾墻暖和到整個大殿。
為使熱力循環通暢，火道的止境設有氣孔，煙氣由臺基下出氣口排出。而且這種火道還直通皇上的御床和宮殿內其它人睡覺的炕床下面，構成的“暖炕”與“暖閣”使整個宮殿都感到暖和如春。就這樣，既干凈衛生又經濟實惠地處置了紫禁城在冰冷冬季宮中的取暖問題。
明清兩代的皇宮，冬季大多都是燒炭取暖。為此，宮里特地設置了擔任冬季“供暖”事務的機構。如惜薪司，就是專管供應皇宮內薪炭的。明代時，這些機構的官員可以直達皇帝御前奏事，是比較有位置的，有著“近侍牌子”之稱。
清代時，皇宮內設有三個機構擔任冬季“供暖”事務，連點火燒炕都有專人擔任，專人管理。這三個機構的太監，冬季里的活兒可不輕松，就拿柴炭處管柴炭的存儲和分發的太監來說，紫禁城內人數那么多，整個冬季所需木炭自然不少。
有數據顯現，清代乾隆年間，宮內每日供應木炭的標準是:皇太后一百二十斤，皇后一百一十斤，皇貴妃九十斤，貴妃七十五斤，公主三十斤，皇子二十斤，皇孫十斤。而且，為了不污染室內空氣，柴炭處還得準備那種火力旺，耐燒且無煙無味的優質木炭。
乾隆皇帝在《冬夜偶成》一詩中，曾較為細致地記敘了紫禁城冬季的“供暖”情況及其感受。詩曰:“人苦冬日短，我愛冬夜長。皓月懸長空，朔風瓢碎霜。垂簾在氍毹，紅燭明涂堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲詩不覺冷，漏永夜未央”。
道光皇帝也曾有一首詩，細致描畫了地炕結構。詩曰:“花磚細布擅奇功，暗熱松針地底烘。靜坐只疑春煦育，閑眠常覺體沖融。形參鳥道層層接，里悟羊腸面面通。薦以文茵饒雅趣，一堂暖氣著簾櫳”。
