建筑世界由地理、地質、氣候、社會、宗教、歷史六大要素組成。前三者是自然條件，后三者屬于人類活動。中國傳統建筑的材料主要是土木工程，其次是磚石。
1、不同的氣候和不同的材料
中國位于歐亞大陸東部，東低西高，從東南向西北呈階梯狀增長趨勢。中國的氣候包括四個氣候帶：熱帶、亞熱帶、溫帶和亞寒帶。
(中國氣候類型分布)
根據文獻記載和氣象學家和地質學家的研究，當時中國北方河西走廊的植被生存狀況良好，有效抵御了西北部的寒流和風沙，完好地保持了黃河中下游的水土，土壤豐富柔軟，含有石灰，不易坍塌。
因此，黃河中游的自然條件是，在干燥寒冷的氣候下，土壤自然成為最常用的建筑材料。長江流域及其南部大部分地區氣候溫暖潮濕，森林植被茂密，木材是主要的建筑材料。
2、巢居和穴居的發展
根據古代文獻記載和考古發掘，中國原始祖先有兩種主要方式：巢穴和穴位。正如建筑考古學家楊宏勛在《中國早期建筑發展》一文中所指出的，起源意義上的中國原始建筑原型是“穴位發展序列和巢位發展序列”。
巢穴發展序列積累的木結構技術經驗和以土木工程為主要材料的建筑模式，已成為我國木結構建筑的兩個主要技術淵源。
從河姆渡文化遺跡的挖掘可以看出，中國長江中下游原始先民的巢居模式經歷了單株樹巢-多株樹巢-干闌巢-穿斗式地面房屋的幾個發展階段。
《韓非子》：“有圣人出來，構木為巢，以避群害。”孟子：“下者為巢，上者為營窯。”是原巢的歷史記載。
對半坡遺址發掘的13個聚落群的研究，可以梳理出一個非常緩慢和復雜的演變過程，即自然洞穴-橫穴-半橫穴-豎穴-半地穴-原始地面房屋。
(穴居的發展)
《論語》：“前先王沒有宮殿，冬則居營窟，夏則居齋”。墨子辭過：春秋戰國時期，原始穴居的歷史記載是：“古人未知為宮殿時，就陵阜而居，穴而處。”。
3、巢穴和穴居的建設方法
南方炎熱潮濕，采用木質干欄將房屋架在空中，既能通風祛暑，又能避免潮濕；北方寒冷干燥，很少有水的危險。土石窟的使用有助于冬暖夏涼。
同時，南方多木，北方多土，都可以當地取材。
①建筑巢穴的方法
上面提到的“夏則居巢”一詞，在《孔子家語問禮》中注明“有木謂，在樹上稱巢”，在這里稱巢為兩種建筑。
(河姆渡遺址現場)
巢顯然是對鳥類和鳥類樹木生活方式的模仿。在缺乏理想的天然樹木的情況下，祖先們采用在地上埋土樁的方法來取代天然樹木來支撐巢的底座，這演變成后代所說的柵欄，即干柵欄。
從結構上看，底層架空采用木樁，上層建木屋；從使用功能上看，架空的底層牲畜養家，日常生活在地板上。
②穴居建設方法
通過對半坡遺址的勘察、研究、分析和推斷，其施工方法是在地面上挖掘50厘米至80厘米深的穴位，然后用木樁密封在穴位墻周圍，最后覆蓋上端的人字形屋頂。
為了御寒、擋風、遮雨，樁間用枝葉和藤蔓編成墻體；在墻體和頂蓋上涂上草合泥。
(半坡遺址現場)
從以上可以推斷，穴位周圍的木樁實際上是后代地面建筑柱的原型；頂蓋的出現是后代地面建筑門、窗、煙囪的原型；也是后代建筑屋頂的原型。
穴居頂蓋的出現意味著中國古代建筑以土木工程為主要物質主體的真正開始，在中國古代建筑史上，利用植物（包括樹干、枝葉、藤蔓等）的材料進行穴居建筑具有劃時代的意義。
4、總結
我們簡單比較了原有的巢穴和穴居，從兩者使用的建筑材料中很明顯。原有的巢穴始于木材（植物）作為主要材料，并在從干欄巢穴到斗式地面房屋的發展過程中添加了（泥漿）土壤。
原始穴居從純(泥)土開始，木(植物)逐漸被添加到從整個穴居發展成地面房屋的過程中。
因此，以土木工程為主要物質主體是兩者的共同特征，其深層次的社會基因是中國社會自古以來就是一個以農立國為基礎的國家。
(河姆渡遺址復原圖)
一般來說，土木作為中國古代建筑中最重要的建筑材料，就其承載能力而言。如果我們關注整個建筑，材料使用的基本原則是“一切”。所謂“五材并用”。除土墻木柱外，建筑物內還有磚基、石基、陶瓷磚、銅件等。
就結構而言，中國古代建筑中使用的兩種主要材料一直是土壤和木材。兩者具有一北一南的地域色彩，在結構中的比例和作用逐漸融合，反映了中國北方與南方文化融合的具體增長。
從穴居、巢居到干欄，中國傳統建筑的演變，臺榭(臺為夯土，榭為木結構)；從單體生長到庭院組合，僅就材料而言，雖然兩者的作用時有交替，但從未超出土壤和木材的范圍。
在漫長的歷史河流中，偶爾使用磚石結構，或地下陵墓或供奉的寺廟塔，或交通橋梁。
人們的日常生活一直處于“活力”的土木工程中。中國古代建筑以土木工程為主要材料，最初是符合環境的自然選擇，后來成為公眾共同持有的文化堅持。
(河姆渡干欄式建筑仿建)
張華的《博物志》云:“(地以)石為骨，四川為脈，草木為毛，土為肉。”土壤和植物都很輕，很容易歸因。它們是兩種最具生態意義的材料。
土木工程是崇尚天人合一、追求“與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序”的中華民族最合適的選擇。
