延慶寺是我國佛教史上有重大影響的寺院，被稱為天臺宗三大祖庭(國清寺、玉泉寺、延慶寺)之一。該寺建于五代后周廣順三年(953)，原名報恩院，北宋大中祥符三年(1010)，改名為延慶寺，至今已有一千多年歷史。而觀宗寺則是從延慶寺中分離出來的，建于北宋哲宗元豐年間(1078—1085)，也有九百多年的歷史了。
寧波(浙東)一直是中國佛教哲學思想比較活躍的地區(qū)，在中國佛教史上有著重要的地位。自三國赤烏二年(239)年，吳太子太傅、都鄉(xiāng)侯闞澤在今慈湖北畔建寧波歷史上第一所寺院——普濟寺以來，慈溪五磊寺，鄞縣阿育王寺、天童寺，余姚龍泉寺等相繼建起，為佛教文化在浙東普及、繁榮打下了重要基礎(chǔ)早年曾學法于寧波觀宗寺的香港佛教聯(lián)合會會長覺光法師認為：寧波曾是中國佛教的中心地區(qū)，寺院密集，最多時有大寺數(shù)十所，小寺一千多所。僅寧波一府有10萬人出家，平均三人中即有一出家人。至東晉時，佛教流行大乘般若空宗，由于解釋不一，產(chǎn)生“六家七宗”，其中就有四家在浙東。對寧波影響較大的天臺宗佛教其淵源于南朝的陳，開創(chuàng)于隋，而盛于唐。陳、隋之間，天臺國清寺的四祖智凱在國清寺創(chuàng)立了印度佛教中國化的第一個宗派——天臺宗，對南北朝儒、道、釋理論作了新的發(fā)揮創(chuàng)造，提出了一些新的教義理論。對中國佛教界產(chǎn)生極大的影響。至唐代，天臺宗九祖湛然因提出“無情有性”說，推動了天臺宗學說的發(fā)展，被認為是唐時天臺宗中興之祖。安史之亂以后，天臺宗一度衰落。宋代是寧波佛教思想的鼎盛時代。北宋初年高麗王子寶云義通繼承天臺宗法后，在寧波寶云寺(今云石街)弘傳，被尊為天臺十六祖。后經(jīng)四明學者天臺宗十七祖知禮法師在延慶寺主持講席，繼續(xù)弘揚，使天臺宗在宋代得以中興。知禮法師的佛教思想著述主要有：《觀音玄義記》、《觀音經(jīng)義疏記》、《金光明文句記》、《金光明玄義拾遺記》等。由此，延慶寺遂成為“天臺宗中興道場”和“天臺宗祖庭之一”。號稱天下講宗之第二。一時寺院興盛，殿宇宏偉，香客云集。到“文革”后延慶寺仍留有四大殿堂，由北至南分別為天王殿、吉祥殿、方丈殿、藏經(jīng)樓，占地5000多平方米，多系明清所建。至今寺內(nèi)尚存宋靖康元年的石刻畫像一組。寺內(nèi)原藏有梵文金邊貝葉經(jīng)294張，現(xiàn)移藏在七塔寺。
