廣州光孝寺是領南歷史最為悠久，影響最為深廣，規模最為宏大的寺院。
寺址本是西漢南越王趙佗玄孫趙建德的住宅。三國時，吳國貴族虞翻被流放南海，居此講學，時人稱為“虞苑”。因苑中多植訶子樹，又稱“訶林”。虞翻逝后，家人捐宅為寺，匾曰“制止”，光孝歷史，由此而始，迄今一千七百余年矣。
“光孝寺自云摩耶舍、求那跋陀羅二尊者創建道場，嗣后達摩始祖、惠能六祖先后顯跡于此，一時寶坊凈域，為震旦稱首(見《光孝寺志》序)。”由是可知光孝寺在中國佛教史上的重要地位。光孝寺名，曾幾易其稱。由“制止”而“王園”，再“乾明法性”、“崇寧萬壽”。宋高宗紹興七年(1137年)詔改“報恩廣孝禪寺”，紹興二十一年(1151年)，又易“廣”為“光”，光孝之稱，由此始矣。
光孝寺尚存有不少歷史文物古跡，如：始建于東晉的大雄寶殿，南朝達摩開 之洗耳恭聽缽泉，唐惠能六祖的 發塔，密乘之陀羅尼石經鐘，南漢鑄造的千佛鐵塔，宋時修建的伽藍殿、六祖殿，以及碑刻、佛像、菩提樹等。寺院氣勢雄偉，殿宇優美莊嚴，不愧為我國建筑藝術之瑰寶。1961年，國務院公布光孝寺為全國重點文物保護單位。1986年3月5日，由國務院批準，將光孝寺歸還佛教團體管理。
光孝寺及其文物之遺存，對于研究中印文化交流，中國佛教史、文化史、建筑史、以及廣東地方史，都具有相當高的價值。
