福嚴寺座落在南岳衡山擲缽鋒下，這里松杉茂密，修竹掩映，古藤縱橫，幽深秀麗，收覽了南岳勝景。1983年，該寺被國務院確定為漢族地區佛教全國重點寺院。
福嚴寺是六朝陳代光大元年(567年)由南岳開山祖師慧思和尚創建，當時名叫般若禪林，又名般若寺。唐朝先元三年，被尊為禪宗七宗的懷讓禪師來到南岳，駐錫于此。自懷讓祖師以“磨磚為鏡”點化馬祖道一，馬祖得法以后，傳其法脈148人，遍布天下。故福嚴禪寺有“天下法院”之美譽，成為禪宗千古佳話。因此在今天福嚴寺的山門上有“天下法院”的橫額，兩邊有“六朝古剎”、“七祖道場”的豎聯。
宋朝時，寺中有位叫福嚴的僧人增修寺院，并栽杉樹10萬株，成材后重修福嚴寺，為紀念老和尚故改名為福嚴寺，一直沿用至今。明清時期福嚴寺一直香火興盛。
自大岳法師駐錫福嚴寺十余年來，嘔心瀝血將福嚴寺修復一新，并隆重舉行了佛像開光等法會，寺內現有20多位比丘過著正常的宗教生活。
福嚴寺殿堂、佛像基本上是按歷史原貌修復的。進山門后有知客廳，廳前石柱上刻有“福嚴寺為南山第一古剎，般若是老祖不二法門”的楹聯，說出了福嚴寺在南岳佛教寺廟中的地位和影響。
寺內的殿堂有岳神殿、大雄寶殿、觀音殿、祖堂、方丈樓、右禪堂、左齋堂、說法堂、居士樓等建筑，雖規模不大，但布局規整，形成一個完整的寺廟整體。
岳神殿是福嚴寺與眾不同的建筑。岳神即南岳圣帝是地方信奉的神靈之一，為何跑到佛教寺廟里了，這有一段有趣的歷史傳說。
在慧思祖師創建般若寺之前，南岳是道家的天下，山上山下星羅棋布著道教宮觀。慧思(公元515—577年)，俗姓李，汝陽郡武津縣(河南上蔡縣)人。15歲信仰佛教出家，20歲受具足戒。外出參訪，投高僧慧文禪師，從受禪法。他嚴守戒律，每日讀誦《法華經》，常于林野間經行修禪，悟得法華三昧，聲譽遠播，隨從他習禪的徒眾不斷增加。他主要在河南大蘇山一帶講學，授《大品般若經》，因屢遭擾亂毒害。于567年帶了信徒40多人南下到了湖南，進入南岳。南岳一直由岳神南岳圣帝掌管。傳說慧思祖師得知岳神喜歡下棋，有“贏家所求，輸家必應”的習慣，就與岳神對奕，并連勝三局。岳神問他有何所求，慧思說：“求尊神賜一檀越之地，給小僧定禪”。岳神允許了。慧思祖師就以錫杖擇地，杖落之處方圓百丈歸慧思使用。他把錫杖向空中一拋，錫杖就冉冉地飄到天柱峰南邊一塊蔥蘢掩映的林地墜落，這就是般若寺的寺址。岳神一怔：“你選的這塊地正是我看中的下榻之所”。慧思說：“尊神賜地，我定在禪場內設榻恭候，長年供奉，以謝恩賜”。就這樣，從般若寺創建起，就修建了岳神殿，一直沿習至今。傳說當年岳神常來此處與慧思對奕。
慧思祖師在錫杖著落之地伐木取石，依山傍巖，建起了一座寺廟，由于慧思祖師擅講《般若經》，便取名般若寺。慧思祖師在這里傳授禪法，弘揚般若，廣度眾生。般若寺在冊僧人500人，每餐有上千人吃飯，可見其興盛。因天臺宗創始人智顗曾師從于他，故慧思祖師被尊為中國佛教第一宗——天臺宗三祖。
在福嚴寺東邊，有一股清泉從方形石井里涌出，這就是“虎跑泉”。泉旁有塊石碑，記載了這泉的來歷。慧思祖師建般若寺后，見寺周圍沒有水源，就將寺僧領到山下的山坷里，舉起錫杖用力向沙地刺去，一會兒，一股泉水涌流而出，徒弟們把泉口擴大成井，這就是“卓錫泉”的來歷。有一天慧思和徒弟們來泉邊汲水時，見叢林中竄出一只猛虎，從泉邊銜起慧思的錫杖走到般若寺后的巖石前，大哮三聲，泉水就從巖石里流了出來。慧思在泉井修一石井，命名為“虎跑泉”。這兩處奇異的泉水至今潺潺不斷。
福嚴寺右側有一棵古銀杏樹，據《南岳志》載，這棵古樹是慧思手植，有1440多年的歷史。現在這棵銀杏樹仍枝葉繁茂，樹圍有1.5丈，成為福嚴寺一景。
福嚴寺東側，還有著名的“磨鏡臺”景點，相傳這里是懷讓祖師磨磚傳法的地方。
福嚴寺前后，有許多高大石刻。有唐朝宰相李泌的“極高明”石刻，此石臺就得高明臺。邊上巖石上還有一石刻，中間是“佛”字，兩側為“高無見頂相，明不借他光”。這是注解李泌 “極高明”的含義，指佛像極高，佛光極明，佛是極高明的。還有“慧思禪師三生塔”，相傳慧思祖師三生遺骨都藏在其中。
福嚴寺景色優美，上天獅子，主僧入光，一柱擎天，鏡臺流月，丹鳳銜書，石竿垂釣，三僧共說，煙語飛花，金雞銜粟，石鼎焚香等景點昔日被譽為福嚴十景。
