南臺寺在湖南南岳衡山福嚴寺下方兩里許，于瑞應(yīng)峰下，素有“天下法源”之稱。它建于梁天監(jiān)年間，原是海印和尚修行的處所，在寺院后左邊的南山巖壁上，有一如臺的大石。據(jù)說當(dāng)年海印和尚常在這塊石上坐禪念經(jīng)，所以寺名“南臺”。現(xiàn)在臺邊還清晰可見“南臺寺”三個徑大二尺的大字，左邊有“梁天監(jiān)年建”，右邊有“沙門海印”兩行直刻小字，該寺是省級重點文物保護單位。
南臺寺名聲很大，海內(nèi)域外的佛教徒對它非常崇拜。這不僅它是六朝的古剎， 歷史悠久，更重要的是該寺院在唐末五代時便出了一個著名高僧——石頭希遷禪師，他是南宗兩大系中的一系——青原系的重要人物。
石頭希遷，人稱石頭和尚。據(jù)宋《高僧傳》、《五燈會記》載：希遷禪師（公元700年-790年）俗姓陳，端州高要（今廣東高要縣）人，聽說六祖慧能南來韶州（今廣東韶關(guān)）曹溪，便前往參學(xué)。唐玄宗開元十六年（公元七二八年）于羅浮山受戒。后又拜青原行思為師，傳其法。唐玄宗天寶初年，希遷到南岳衡山受戒結(jié)庵于南臺寺東大石上，時有稱為“石頭和尚”。與江西道一禪師名聞天下。相傳著有《參同契》、《草庵歌》，至今日本曹洞宗的僧人用作必修日課。唐貞元六年（公元790年）圓寂，卒謚“無際大師”、塔曰“無相”。弟子有道司、憔儼等二十一人。他們宣教弘法，創(chuàng)立了曹洞宗、云門宗、法眼宗三派，其中曹洞宗更為昌盛，形成南宗禪，成為中國佛教史上規(guī)模最大、影響最深遠的主流，法嗣遍布天下。南宋時，臨濟、曹洞二宗傳到日本。日本佛教界曹洞宗一直視南臺寺為祖庭。故有“天下法院”之稱。石頭希遷圓寂以后，肉身龕葬。葬于南臺寺下方，為南岳僅存的一座唐代古墓。
南臺寺自唐代創(chuàng)建后，曾經(jīng)廢圮,直到宋代乾道元年(公元-65年) 才得重新修繕。明朝初年,寺院荒廢。明弘治年間,元礙和尚重建。清初,寺院又廢圮。有些僧徒乘機分移寺產(chǎn),在山下岳廟旁各建小寺,自稱南臺嫡系正派。 光緒年間衡陽人淡云和尚與其徒 ,見新老南臺真?zhèn)尾⒊?“爭利于禪林,有辱佛門”，便下決心重振南臺正宗。光緒十六年(公元一八九０年)，他找到了南臺寺舊址。募捐一萬八千余貫，光緒二十八年(公元1902年)開始動工，歷時四年，到乙已年(公元1905年)將寺建成。寺宇規(guī)模宏大，超過歷代所建的規(guī)模。南臺寺有四部分， 山門掛“古南臺寺”匾額。二進為彌陀殿。里面有歡喜佛像，坦腹露胸，滿臉笑容，誰看了都會歡喜他。正門前有“南臺禪寺”門額，三進為佛殿，有塑像飾龕，四進為法堂、祖堂、云水堂。兩廂各有齋堂、禪堂、客房等。寺中大小舍房一百余間。
光緒癸卯年間(公元1903年)，日本曹洞宗法脈高僧梅曉和尚(六休上人)，自稱是石頭和尚第四十二代法孫。專程來南臺寺。這時南臺寺的重建工程正在進行，梅曉見屋基楚楚、磚墻厚實，規(guī)模宏大，十分高興。當(dāng)即向淡云和尚提出：寺宇落成，愿贈“藏經(jīng)”一部。淡云和尚表示樂意接受。他回國后第四年(公元1907年)，就率瓴日本佛徒數(shù)十人，親自護送到南臺寺，并舉行了隆重的贈經(jīng)儀式。這是當(dāng)時一件盛事。它成了中日友好往來源遠流長的歷史見證。自梅曉贈經(jīng)以后，至今日本佛教徒不時派出代表團來南臺寺禮祖。南臺寺為中日友好交往樹立了友誼的豐碑。
南臺寺四周綠蔭蔽日，古木森茂，寺前有一片落葉杉林，名叫水杉林。樹高達二十余米，直插云天，羽狀針葉，樹影婆娑。
南臺寺有一條小路通南岳古鎮(zhèn)。中經(jīng)一個大石坡，石坡間有石磴數(shù)百余級。在巖石上，好象天梯架于巖壁上，故名天生磴。梯下懸崖峭壁，有掛著鐵鏈的石欄桿，山坡旁邊有一石，名叫金牛石，相傳上面印有金牛足跡。明正德十年(公元1515年)秋天，夏良用在金牛壁刻上了一首詩云：“手招黃鶴來，腳踏金牛背。塵世無人知，白云久相待。”沿山坡下行四里即到黃庭觀，從此走上坦道，便可迤邐直達南岳古鎮(zhèn)。如今南臺寺已修葺一新。一九八一年泰國華僑黃彰任先生捐贈銅佛一座，供在寺中殿堂上，為古剎增色不少。
