書院是唐宋至明清出現的一種獨立的教育機構，是私人或官府所設的聚徒講授、研究學問的場所。書院與藏書閣，是千百年前的高等學府與圖書館，曾伴著朗朗書聲與淡淡墨香，成為名流學者們的講經論道之所，文人學士們的向往之地。
在中國古代的文化傳播中，沒有一種形式能如書院呈現的這般自由。書院在我國古代所承載的精神氣質和文化使命大約與現代的大學類似，但是現代的書院早已失去它直接的思想傳播功能，只能成為后人精神瞻仰的指引性符號。讓我們追尋中國古代的四大書院：江西廬山的白鹿洞書院、湖南善化的岳麓書院、河南省登封嵩陽書院和河南商丘的應天書院，感受古典文化的余音。
【岳麓書院】
岳麓山上，清溪茂林之間，隱存著一座雅致的千年庭院，青舍密密，屋宇麻麻，大門前懸掛有一副楹聯，上曰“惟楚有才，于斯為盛”。這就是北宋開寶九年，潭州太守朱洞在僧人辦學的基礎上，正式創立的岳麓書院。這塊令湖南人驕傲了幾百年的金底文化招牌，外人未免會覺得太過洋洋自得，可如果查看史料，你會默然承認，這座靜靜的庭院實在是有這樣的資本。單就清季以來，書院便培養出17000余名學生，其中如陶澍、魏源、曾國藩、左宗棠、郭嵩燾、唐才常、沈藎、楊昌濟、程潛等，那一個不是一等一的杰出人物？
【白鹿洞書院】
唐貞元年間，洛陽人李渤與其兄李涉在此隱居讀書，養一白鹿自娛。此鹿通人性，常跟隨左右，且能跋涉數十里到星子縣城將主人要買的書、紙、筆、墨等如數購回，故時人稱李渤為白鹿先生，其所居為白鹿洞。后李渤任江州刺史，便在讀書臺舊址創建臺榭。到南唐升元中，在此辦起學校，稱“廬山國學”，也就是白鹿洞書院的前身。
白鹿洞書院最盛時，有360余間建筑，屢經興廢，今尚存禮圣殿、御書閣、朱子祠等。書院內，大小院落，交叉有序；亭臺樓閣，古樸典雅；佳花名木，姿態各異；碑額詩聯，比比皆是。這充分體現了古書院攻讀經史、求索問道、賦詩作聯、舞文弄墨的特色。
【嵩陽書院】
嵩陽書院，原名嵩陽寺，位于河南省登封市區北2.5公里嵩山南麓，背靠峻極峰，面對雙溪河，因坐落在嵩山之陽而得名。嵩陽書院是中國古代著名高等學府，在歷史上以理學著稱于世。北宋儒教洛派理學大師程顥、程頤在此聚眾講學，使書院名聲大振。北宋名儒司馬光、范仲淹、韓維、李剛、朱熹、呂晦等也曾在此講學。嵩陽書院一直是重要的儒學傳播圣地。
嵩陽書院在古代并不是單純的指一個院落而言，而是由一個主體院落和周圍多個單體建筑群組合而成，其地域分布比較廣闊。大至而言，除今天我們看到的嵩陽書院建筑外，屬于書院的建筑物，比較有名的還有位于嵩陽書院東北逍遙谷疊石溪中的天光云影亭、觀瀾亭、川上亭和位于太室山虎頭峰西麓的嵩陽書院別墅－君子亭；書院西北玉柱峰下七星嶺三公石南的仁智亭等建筑。
【應天書院】
應天書院的前身是后晉時楊愨所辦的私學，北宋政權開科取士，應天書院人才輩出，百余名學子在科舉中及第的竟多達五六十人。l009年，宋真宗正式將該書院賜額為“應天府書院”。宋仁宗時，又于l043年將應天書院這一府學改為南京國子監，使之成為北宋的最高學府之一。后該書院在應天知府、著名文學家晏殊等人的支持下，得到很大擴展。著名政治家、文學家范仲淹等一批名人名師在此任教，顯盛一時。
