在清代，北京的各類王爺府最多，數(shù)量就有100多家，其中僅蒙古王爺府就18家之多。清代統(tǒng)治者認為“封而不建，實萬不易之常法”，確定了“諸王不錫土，而其封號但予嘉名，不加郡國”的原則，也就是諸王沒有封地，不外出就藩，只受封吉祥的名號，獲賜在京城建府邸居住。
順治年間確定了襲封制度，即親王、郡王一子襲封，其余諸子及貝勒以下諸等封王之子降級受封，奉恩將軍之子孫世授奉恩將軍。此后歷朝清帝登基，都例行對宗室進行分封，分封制度也不斷詳細、完備。
雖然清朝的王府這么多，但沒有一家會在大門上掛上某府的牌匾。現(xiàn)今一些電影、電視劇中有“某府”的牌匾或門口掛著某府的燈籠，顯然是缺少歷史常識使然，是一種想當然而已。尤其是劉墉、和珅和紀曉嵐在電視劇中的家門口都懸有“劉府”、“和府”及“紀府”的牌子，掛著寫有同樣字的燈籠，都是不諳歷史的想象。
劉墉和紀曉嵐在清代雖官高位顯，但他們畢竟是漢大臣，與清朝親貴相比屬二等公民。尤其是紀曉嵐并無實權(quán)，只是搞些文字工作，編編《四庫全書》。他們是不敢冒著掉腦袋的風險，稱自家的宅子是“府”的。
和珅是乾隆寵臣，又是滿人，其地位遠遠高于紀曉嵐，在飛黃騰達時曾是大學士、尚書、都統(tǒng)，而且還被冊封為公爵。清代爵位為公、侯、伯、子、男五等，和珅是頭等爵，其又與乾隆皇帝是兒女親家，即便如此他也不敢稱自家的居所為“府”。和珅貪婪成性，老奸巨猾，同時又是一個聰敏過人的人，絕對忠實于朝廷，不會是電視劇中那樣呆頭呆腦、糊里糊涂的。
他家雖是王府的形制、規(guī)模，但他從不張揚，像歷朝歷代的貪官一樣給人以假象，不會公開稱后海的住宅是“府”的。像近年揪出的“軍虎”谷俊山在河南老家用贓款蓋“將軍府”，招搖過市自我炫耀的蠢事，在和珅那個朝代是不會發(fā)生的。
現(xiàn)在保存比較完整的恭王府，就是和珅的故居。乾隆四十一年（1776年），和珅開始在這東依前海，背靠后海的位置修建他的豪華宅第，時稱“和第”。目前府邸內(nèi)，和珅宅第時期代表性的建筑主要有兩處：一為“嘉樂堂”，是現(xiàn)在府邸中路的最后一進正廳，五開間，大門正上方現(xiàn)懸有“嘉樂堂”匾額，傳為乾隆帝御賜和珅的，但該匾無署款、鈐記，故無由證實。由于和珅集有《嘉樂堂詩集》，當可推斷出是和珅時之室名。
另一個為“錫晉齋”，原名“慶宜堂”，源于乾隆所賜“慶頤良輔”匾額。錫晉齋是西路院落最后一進的正廳，七開間，前后出廊，后檐帶抱廈五間。正廳的東西北三面是兩層的樓，上下安裝了雕飾精美的楠木隔斷。此隔斷式樣是和珅家太監(jiān)呼什圖受和珅指使前往紫禁城寧壽宮畫下圖樣仿造的，是明顯的僭侈逾制，這也成為嘉慶皇帝賜死和珅的二十大罪之一。和珅被賜死后，嘉慶皇帝遂將這座宅第轉(zhuǎn)賜給他的小弟弟慶郡王永璘。
在永璘住進去之前，內(nèi)務(wù)府按照郡王府的規(guī)制進行了改建。到了1851年，清末重要政治人物恭親王成為這所宅子的第三代主人，恭親王名奕訢，道光帝第六子，咸豐帝異母弟。咸豐元年（1851年），咸豐帝遵照宣宗（道光）遺旨，封奕訢為恭親王。同年，將原慶郡王府賞給其居住。
咸豐二年四月二十二日（1852年6月9日），奕訢遷入府邸。奕訢在遷入府邸之前，內(nèi)務(wù)府在原慶郡王府的基礎(chǔ)上進行了整修，以便更符合親王規(guī)制。恭王府之名由此沿用至今。著名歷史地理學家侯仁之對恭王府的評價是“一座恭王府，半部清朝史”。
