古建筑的等級制，中國古代按照人的社會地位，劃分建筑的等級，什么等級的人享用什么等級的建筑，這是全世界絕無僅有的。從皇帝到皇親貴族到大臣到平民百姓，不可逾越。
中國古建筑設計等級制具體體現具體的單棟建筑上的方面：屋頂式樣、建筑開間的數量、裝飾的色彩、建筑彩畫、建筑的臺基高低和屋角的仙人走獸等等
最重要的前四種：
1、屋頂式樣
屋頂式樣的等級由高到低：
廡殿頂→歇山頂→懸山頂→硬山頂
其余的屋頂式樣不進入等級排列，一般做為風景園林中作為藝術點綴。
廡殿頂只有皇帝的建筑和少量皇帝親自賜建的寺可以用，其他一概不能用。
歇山頂，一般的大型建筑都可以用，不光宮殿，大型寺廟，甚至書院、會館和祠堂等都可以，但一般是建筑群中的重要的建筑用。
懸山頂和硬山頂是一般老百姓的住房用的屋頂式樣。
2、開間
木構建筑正面兩檐柱件的水平距離稱為“開間”，或稱“面闊”。兩根柱子就是一個開間，中國古建筑的規模大小用開間數衡量。
開間的等級制度為：九開間→七開間→五開間→三開間
最高等級的皇帝的建筑才能用九開間。發展到明朝，有十一開間，就是故宮的太和殿，此為特例。一般最高等級為九，為皇帝專用。
皇親國戚，最高可用七開間，一般大臣可建五開間，平明百姓只可以用三開間。這是非常嚴格的等級觀念。
3、色彩
色彩的等級制度為：黃色→紅色→綠色→白色
黃色是皇帝的專用色，任何人不準用。皇家建筑可以用黃色琉璃瓦，其他建筑一概不準用。
例：岳麓書院的文廟是黃色琉璃瓦，書院其余的建筑是白墻灰瓦。因為文廟是享受皇家建筑的待遇，全中國的文廟都是如此。
4、彩畫
中國古建筑的彩畫是指在屋檐底下，梁方之上的圖案裝飾。
彩畫的等級為：和璽彩畫→旋子彩畫→蘇式彩畫。
和璽彩畫
和璽彩畫是最高等級的彩畫，只有皇帝能用。
和璽彩畫的主要特點：中間的畫面由各種不同的龍或鳳的圖案組成，間補以花卉圖案；畫面兩邊用《》框住，并且瀝粉貼金，金碧輝煌，十分壯麗。
旋子彩畫
旋子彩畫等級次于和璽彩畫。畫面用簡化形式的渦卷瓣旋花，有時也可畫龍鳳，兩邊用《》框起，可以貼金粉，也可以不貼金粉。一般用于次要宮殿或寺廟中。
蘇式彩畫
蘇式彩畫等級低于前兩種。畫面為山水、人物故事、花鳥魚蟲等，兩邊用《》或（）框起。一般用于園林中的小型建筑，如亭、臺、廊、榭以及四合院住宅、垂花門的額枋上。
