建筑的等級制度是中國古代建筑區(qū)別其他國家民族建筑的一個重要的獨特之處在中國古代，建筑等級制度是按照人的社會地位來規(guī)定，建筑物的式樣和規(guī)模，皇帝、皇親國威和貴族階層的建筑、朝廷官員和地方官員的建筑、平民百姓的建筑等等，都有著嚴(yán)格的等級區(qū)分。
古代禮制中關(guān)于建筑型制的規(guī)定非常具體，包括屋頂式樣、面闊的間數(shù)、裝飾的色彩、彩畫的形式等等都有詳細(xì)規(guī)定。
建筑等級制度甚至被列人朝廷的法典之中，違者不僅是違禮，而且還是犯法，重者可招致殺身之禍。
建筑等級制的主要表現(xiàn)在下面這幾個方面：
一、屋頂式樣
最高等級：廡殿，只有皇謂的建筑才能用，其次是歇山，再次是懸山，再次是硬山，其他式樣就不按等級劃分了。
廡殿頂和歇山頂又有重檐(兩層屋檐)和單檐二層屋檐)之分，重檐等級高于單檐，所以最高等級就是重檐廡殿頂。
例如，北京故宮太和殿就是重檐廡殿頂，因為它是皇宮中的正殿，最重要的建筑。天安門只是重檐歇山，因為它只是皇宮的前門。
北京故宮太和殿
天安門
二、開間數(shù)
兩根柱子之間叫一個開間。最高等級是九間，后來發(fā)展到十一間，例如北京故宮太和殿，乾清宮，但是理論上仍然是九開間為最高，只有皇帝的建筑才能用九開間。
其次是七間，皇親貴戚和封了爵位的朝廷命官可以用七開間。再次是五間，朝廷一般官員和地方政府官員可以用。平民百姓就只能用最小的三間了。
九開間（北京故宮乾清宮）
五開間（寧遠(yuǎn)文廟大成殿）
三開間（四川自貢西秦會館）
建筑上的數(shù)字等級還有一個特殊的含義，即中國古代陰陽五行中的“術(shù)數(shù)“”。陰陽五行學(xué)說中奇數(shù)(單數(shù))為陽，偶數(shù)(雙數(shù))為陰。陽數(shù)中最高的數(shù)是九，所以在建筑中凡用火的數(shù)字就是最高等級，例如開間九間、臺階九級、斗拱九踩、門釘九路、屋脊走獸九尊等等。
另外五也是術(shù)數(shù)中一個特殊的吉數(shù)，九和五結(jié)合就是最高最吉利的數(shù)。《易經(jīng)》中說“九五，飛龍在天”，所以九五就變成了皇帝的專用數(shù)，稱為“九五之尊“”。天安門城樓就是面闊九開間，縱深五開間，故宮中很多建筑都是這樣。
三、建筑色彩
建筑色彩最高等級是黃色，其次是紅色，再次是綠色，再次是藍(lán)色。黃色是皇帝的專用色，不僅是建筑，在服裝和其他方面也都是。。黃袍加身。就是做了皇帝；朝廷大臣立了功，得到的最高獎賞是賞穿黃馬褂。
屋頂上用黃色琉璃瓦是皇家建筑才能用的，北京所有宮廷建筑的基本色彩就是紅墻黃瓦。在都城以外的其他地方，只有皇家的陵墓、皇家寺廟(皇帝期建的)、各地的孔廟或文廟可以用黃色琉璃瓦。
因孔子創(chuàng)立的儒家思想被推為國家正統(tǒng)思想，孔子被尊為“至圣先師“”，禮制規(guī)定祭祀孔子的孔廟文廟享受皇家建筑的等級，所以全國各地的孔廟文廟都可以用紅墻黃瓦。
和璽彩畫（北京故宮太和殿）
四、彩畫式樣
彩畫是中國古建筑的梁枋斗拱等木構(gòu)件上的彩色圖案，既起到裝飾作用，又可以保護(hù)木構(gòu)件。按照等級看，彩畫分為三種和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫。
和璽彩畫等級最高，只有皇帝的建筑才能用。其特點是有雙括號的箍頭，里面的圖案以龍主。
旋子彩畫（北京北頂娘娘廟）
次等的是旋子彩畫，其特點是單括形的箍頭，里面的圖案以旋轉(zhuǎn)形的菊花為主，所以叫°旋子"。最高等級的建筑以外的大型建筑都可以用旋子彩畫，例如皇宮中的次要建筑、大型寺廟等。
蘇式彩畫（北京頤和園長廊）
最低等級的是蘇式彩畫，其特點是用各種藝術(shù)化的邊框框出一個中心畫面，這個東西叫"包袱"。包袱里面是一幅完整的圖畫，或者是山水風(fēng)景，或者是人物故事，或者是花鳥蟲魚等，總之是一幅畫，而不是格式化的圖案，它一般用于園林中的亭廊和一般民居等建筑上。
蘇式彩畫雖然等級最低，但是很有藝術(shù)性，具有欣賞價值。尤其在園林中，一邊游園，一邊欣賞亭廊中的圖畫，賞心悅目。例如北京頤和園的長廊，里面裝飾著蘇式彩畫，每一根梁枋上都是一個不同的包袱，琳瑯滿目，美不勝收。
五.其他
建筑的等級制度還在其他一些方面表現(xiàn)出來，如建筑的位置關(guān)系，斗拱的層數(shù)，臺基的層數(shù)和式樣，屋脊上仙人走獸的數(shù)量等，都代表建筑的等級身份。
