中國古代的匠師在建筑裝飾中最敢于使用色彩也最善于使用色彩。這個特點是和中國建筑的木結構體系分不開的。因為木料不能經久，所以，中國建筑很早就采用在木材上涂漆和桐油的辦法，以保護木質和加固木構件用榫卯結合的關接，同時增加美觀，達到實用、堅固與美觀相結合。以后又用丹紅裝飾柱子、梁架或在斗拱梁、枋等處繪制彩畫。經過長期的實踐，中國古建筑設計在運用色彩方面積累了豐富的經驗，例如在北方的宮殿、官衙建筑中，很善于運用鮮明色彩的對比與調和。
房屋的主體部分、也即經常可以照到陽光的部分，一般用暖色，特別是用朱紅色；房檐下的陰影部分，則用藍綠相配的冷色。這樣就更強調了陽光的溫暖和陰影的陰涼，形成一種悅目的對比。朱紅色門窗部分和藍、綠色的檐下部分往往還加上金線和金點，藍、綠之間也間以少數紅點，使得建筑上的彩畫圖案顯得更加活潑，增強了裝飾效果。一些重要的紀念性建筑，如北京的故宮、天壇等再加上黃色、綠色或藍色的琉璃瓦，下面并襯以一層乃至好幾層雪白的漢白玉臺基和欄桿，在華北平原秋高氣爽、萬里無云的蔚藍天空下，它的色彩效果是無比動人的。當然這種色彩風格的形成，在很大程度上也是與北方的自然環境有關。因為在平坦廣闊的華北平原地區，冬季景色的色彩是很單調嚴酷的。在那樣的自然環境中，這種鮮明的色彩就為建筑物帶來活潑和生趣。
基于相同原因，在山明水秀、四季常青的南方，建筑的色彩一方面為封建社會的建筑等級制度所局限，另一方面也是因為南方終年青綠、四季花開，為了使建筑的色彩與南方的自然環境相調和，它使用的色彩就比較淡雅，多用白墻、灰瓦和栗、黑、墨綠等色的梁柱，形成秀麗淡雅的格調。這種色調在比較炎熱的南方的夏天里使人產生一種清涼感，不像強烈的顏色容易令人煩躁。從這里也可知道，我國古建筑的色彩的運用，除了上面提到的兩種主要格調外，隨著民族和地區的不同，也有一些差別。
