瓦者，具有圓弧的陶片，用于覆蓋屋頂；當，底也，瓦覆檐際者，正當眾瓦之底，又節比于檐端。瓦瓦相盾，故有當名。
在千年的歲月中，中國祖先們曾以金取土，以水和泥，于烈火中燒結成瓦。將瓦疊于椽木之上，一瓦遮頭，為中國人又遮風又擋雨。
當我們駐足在傳統建筑前的時候，可以看見青灰色瓦片形成的線條從檐下引向屋面、屋頂直至遙遠的天際，給人廣闊深遠的想象空間。瓦當，就是屋檐最前端的一片瓦，起著保護木制飛檐和美化屋面輪廓的作用。
后來，瓦當超越了它的實用性，變成了一種建筑中畫龍點睛的藝術品。瓦當上還刻有文字、圖案，內容豐富；幾乎覆蓋了天地之間，神話世界和人間生活的各個方面。上至宮廷建筑，下至黎民百姓之家。無處沒有瓦當的身影。
瓦當的圖案設計優美，字體行云流水，極富變化，有云頭紋、幾何形紋、饕餮紋、文字紋、動物紋等等。集繪畫，浮雕，書法，工藝美術，匠心于一身。以其獨特的藝術形式和裝飾手法，成為中國古代建筑藝術寶庫中的明珠。屬于中國特有的文化藝術瑰寶。
不同歷史時期的瓦當，有著不同的特點。但普遍是被賦予著國泰民安、風調雨順和吉祥贊頌的含義。
瓦當最早產生于西周時期，約在春秋晚期形成了比較完善的模式。最初多為半圓形，有素面瓦當及飾有重環紋的圖案瓦當兩種。主要紋飾為獸面紋，后來逐漸向卷云紋等其它紋飾發展。當時諸侯國稍早時使用的瓦當圖案種類繁多，各不相同。
春秋時期瓦當現可確認的主要有繩紋、素面和少量圖案瓦當。戰國時期主要是圖像紋、圖案紋瓦當。
在秦代，瓦當藝術呈現出一種清新寫實的風格。故秦瓦當在圖案紋飾以及題材方面都有所創新。圖案瓦當多飾水渦紋。畫像瓦當則多取材樹木、樹葉、動物等圖案。
到了漢代，瓦當在工藝上達到鼎盛時期。以青龍、白虎、朱雀、玄武象征東西南北四個方位的“四神瓦當”盛極一時。可謂簡而不俗，夸而不飾。古樸靈動的動物瓦當，代表了蓬勃旺盛的生命和動物天真狂放的氣勢。
與此同時，文字瓦當也繁盛起來。依內容可分為宮苑、官署、祠墓、宅舍、吉語、紀事等。將漢代書法運用到瓦當之中，或方峭，或流美。字大而遒美，和諧勻稱，布局講究。字體渾然天成，令人嘆為觀止，顯示出漢代質樸渾厚的藝術風格。
到了魏晉南北朝時期，瓦當面開始變得較小。紋飾以卷云紋為主，文字瓦當銳減。
而在唐代，佛教影響廣泛而深遠，蓮花紋瓦當最常見。在佛教藝術中，蓮花代表“凈土”，寓意吉祥，象征“自性清凈”，文字瓦當幾乎絕跡。
元代在瓦當中清一色地采用獸面為主的瓦當紋樣。
明清兩代則以琉璃瓦為皇室用瓦，圖案采用云龍紋為主。尤其是宮廷建筑，多用帶有金龍合璽圖案的瓦當。這一時期，由于普通民居的磚雕發展起來，沖淡了瓦當作為裝飾的主體地位。
值得一提的是。建國以后，天安門城樓在文·革期間曾經進行過大規模翻建。期間把帶有金龍合璽圖案的瓦當改成了向日葵圖案。這也算是特別具有時代特征的一次改變。1984年以后維修時，又逐漸恢復了原貌。
這片瓦當，順乎陰陽，合乎五行。它們安靜于青磚白墻之上；和屋瓦一起或伏，或起，靜默地守住一方。它們是夕陽投射在庭院里的一抹輪廓，也是我們風雨欲來時候的避擋；它們是舊年泥做火燒的建筑構件，也是我們至今永不凋謝的記憶。
走過歷史的煙云，瓦當靜靜地待在屋檐上感受著明月清風，花開花落，人世冷暖。一磚一瓦總關情，一草一木皆是詩。一片青瓦，一縷濃得化不開的鄉愁。
