我國古代建筑的成就舉世聞名，且不說它的金碧輝煌，詩情畫意，也不說它的飛檐斗拱雕龍刻鳳，僅僅在一磚一瓦之間，就蘊含著無窮的意趣。
如今，生活在都市的人，青磚黛瓦不過是一個遙遠的夢。屋檐最前端的瓦當，更鮮有人留意。自然也就少有人知“秦磚漢瓦”中的“瓦”，其實指秦漢建筑藝術中的精髓——瓦當。
瓦當，又稱瓦頭，覆蓋建筑檐頭筒瓦前端的遮擋。瓦者，圓弧陶片，用以覆頂;當者，底也，瓦覆檐際者，正當眾瓦之底，又節比于檐端，瓦瓦相盾，故有“當”名。
中國傳統建筑中，屋頂的瓦有仰鋪和俯鋪。所以最前面的瓦也有兩種，一種圓形或半圓形，瓦面弧形朝下，另一種三角形或如意形，瓦面弧形朝上。前者才是瓦當，后者叫“滴水”。
瓦當和滴水，一個防止雨水倒灌，一個引導雨水下流，都是為了保護屋檐，不讓椽子爛掉。從使用價值上，瓦當與滴水形成了完美的結合;從建筑造型上，瓦當與滴水展現了和諧之美。
但是古代建筑大師們并沒有就此止步，他們在瓦當和滴水上雕飾了各種各樣的圖案，使其既能保護屋檐，防止風雨侵蝕，同時還能起到美化建筑物的作用，這樣建筑細節和整體結構達到了完美的結合。一般來講，瓦當的裝飾有兩種：一種是字當，一種是畫當。所謂字當，就是瓦頭圖案是文字的瓦當。根據清華大學樓慶西教授所著《中國古代建筑裝飾五書》上說，字當在早期的瓦當中占有相當的數量，字當上所筑的文字大部分也都是建筑名稱、吉祥語和記事幾類，其中以吉祥語最多，比如“萬歲”、“大吉”、“萬世”、“與天無極”、“大宜子孫”、“延年益壽”等。
瓦當的紋飾造型千姿百態，其畫像之精美，圖案之瑰麗，文字之雋秀，造就了中華民族獨有的瓦當藝術，是華夏文明寶庫中一顆璀璨的明珠，備受世人珍視。
瓦當藝術是古代建筑設計與生產工藝相結合的裝飾藝術，不同歷史時期的瓦當，有著不同的特點。
