我國的古建筑在裝飾上有很多講究，在其屋脊上有一種構件被人們俗稱為“神獸”。眾所周知，古建筑屋頂上一共有一條正脊和四條垂脊組成，而上面除了吻之外，還有很多走獸類的裝飾，它們被合稱為“五脊六獸”。它們的位置在垂脊或戧脊的脊端。神獸的形態都很特別、非常有意思。
中國古代傳統建筑里，起脊的硬山式、懸山式和廡殿式建筑有五條脊：正脊、垂脊、戟脊、圍脊、角脊，其中最頂上的水平方向的脊為正脊。正脊兩端有吻獸或望獸，垂脊上有垂獸。硬山式建筑可為老百姓用，懸山式一般是商業使用，廡殿式建筑則是宮殿建筑形式，只有皇家理事的地方才能使用。
中國古建筑都是以木材為主料的，常有雷擊起火使得殿宇樓閣盡毀?！肚嘞潆s記》中有云：「漢柏梁臺災，越巫上厭勝之法。起建章宮，設鴟魚之像于屋脊，以厭火災，即今世之鴟吻是也」。鴟吻就是吻獸，古人將之置于屋脊之上以避火災。此事在《唐會要》、宋朝《營造法式》等文獻中也有記載。
古代建筑的屋脊大都是由木材覆蓋瓦片構成的，屋脊的坡度讓檐角最前端的瓦片承受了來自后方的推力，同時容易被大風吹落，所以需要瓦釘來固定。為了保護瓦釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當做鐵釘的帽子，垂獸、戧獸、套獸也都是一樣的道理。這些獸自唐宋時的一只逐漸增加，到了清朝已形成了一支隊列。
而除了正脊兩端的吻之外，還有很多走獸類的裝飾，因為它們的形象都非凡間可見，所以也稱為“神獸”。它們的位置在垂脊或戧脊的脊端，它們的排列和所用數量是很有講究。
關于建筑上神獸的使用，清朝規定，仙人后面的走獸應為單數，按三、五、七、九排列設置。根據建筑規模和等級不同，數目也有所不同，數目越多表示級別越高。多為單數一、三、五、七、九，只有故宮金鑾殿不同，有第十獸「行什」，天下無雙。其次是皇帝日常處理政務的乾清宮，有九個；坤寧宮原有七個；東西六宮是五個；配殿一至三個。
例如乾清宮，它是明清兩代帝王的寢宮，在脊上就排列有九個走獸，案例是最高等級。但太和殿的地位顯然比乾清宮更為顯赫，因此在太和殿的脊上多設了一只神獸——行什，它是能飛的猴子，可以通風報信。而交泰殿是皇后在重要節日接受朝賀的地方，較乾清宮又低了一級，所以只有七個小獸。
這些小獸領頭的是“騎鳳仙人”，后面依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。
根據民間傳說，騎鳳仙人是姜子牙的小舅子，想借著他的關系往上爬，姜子牙看出了他的居心，而且知道此人才能有限，便告訴他再往上就會摔下來。后人將此人放在屋脊的邊緣，以表示無路可走的意思。
還有一種說法，戰國時期的齊國湣王即位后，窮兵黷武，驕縱自大，致使君臣不和、內外樹敵，終于引來五國聯軍的討伐，出逃之后還被一路追殺。眼看走投無路之時，一只鳳凰飛到齊湣王眼前，齊湣王飛身跨上鳳凰背項逃走，絕處逢生。所以，這脊端的仙人騎鳳也有“逢兇化吉”的寓意。
屋脊上的每個神獸都有各自的意義，龍象征天子；鳳比喻有圣德之人；獅子代表勇猛、威嚴；天馬與海馬是神話中吉祥的化身；狻猊，據古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說法認為是龍九子之一；狎魚是海中異獸，滅火防災；獬豸也是傳說中與獅子類同的猛獸；斗牛在傳說中是一種虬龍；行什是一種帶翅膀猴面孔的人像。
故宮宮殿脊上的神獸，在色彩與材質上均與殿的屋瓦一致，和諧統一。它們立于脊上，除了區分等級，還有重要的裝飾作用，給莊嚴肅穆而恢宏的宮殿中增添了一道活潑、靈動、可愛的風景。
