建水古城位于云南昆明以南220公里。它在古代被稱為步頭，也被稱為巴甸。南詔政權于唐元和年間（810年左右）在這里建造惠歷城，屬于海都督。惠歷是古彝語，意思是大海。漢語翻譯為建水。
元時建水州，屬臨安路(路治在通海)，并在建水置臨安廣西元江等，統轄臨安、廣西(今瀘西縣)、元江等路。
明朝仍然被稱為建水州，改道為府，臨安府治移至建水。明洪武20年(1387年)擴建為磚城。李定國攻占臨安城時，南北西三城樓被戰爭摧毀，康熙四年后再次修復，然后再次被摧毀。只有東門朝陽樓，經過多次戰爭和地震，至今已有近600年的歷史，依然屹立不倒。建水縣從元代開始建廟。明洪時期建臨安府，萬歷時期建水洲儒家。
清乾隆年間，水州被改建為建水縣。清朝建立了崇正、煥文、崇文曲江四所學院。當時被稱為臨半榜，即臨安府約占云南科舉考試榜單的一半，堪稱云南之冠，在全國變得罕見。因此，建水一直被稱為著名文獻邦和滇南鄒魯。民國第一年，水縣被改建為臨安縣，第二年又被稱為建水縣。
建水自唐代惠歷城建設以來，經過1000多年的發展，特別是元朝以來，漢族居民大量遷入。到明清時期，它已成為滇南的政治、經濟、軍事、文化和交通中心。它經濟繁榮，文化發達，文物古跡眾多，文化豐富多樣。
這里有中國第二大文廟——建水文廟，僅次于曲阜的孔廟；有一座城樓——朝陽樓，比天安門城樓宏偉，多一層，早建28年；滇南有典型的民居——朱家花園，被稱為滇南大觀園；它被列入世界保護性建筑遺產名錄，被稱為云南最致的古民居群——團山民居。
有被著名的橋梁專家茅以升列為為中國十大古橋之一的多孔連拱橋——雙龍橋；有在古代赫赫有名的，西南三大彝族土司之一的納樓茶甸副長官司所在地——納樓司署；有全國獨一無二的，完全由青石砌成的實心石塔——文筆塔。
滇越鐵路上唯一一輛仍在運營的米軌火車和充滿法國風情的火車站；建水燒豆腐、蒸鍋雞、草芽等令人垂涎的特色美食，曾出演過《爸爸在哪里》、《舌尖上的中國》、《十二味》等綜藝節目；中國四大名陶之一——建水紫陶等。此外，還有幾十座散落的寺廟、道觀、古橋，數百口被繩索勒出深凹痕，至今仍在發揮作用。
建水曾是朱德同志在辛亥革命和護國戰爭期間工作的地方。朱德同志的故居至今保存完好。建水市和郊區的山寨和壩上的民居也很有特色，如哈尼族的草屋、竹屋、彝族的土屋、傣族的干欄房、漢族的平瓦房等。
除了眾多的文化景觀外，最著名的景點是燕子洞，可以與世界上大型溶洞相媲美：明代游客徐霞客的燕子洞，以及許多巖溶泉和溫泉；云龍山和真武宮也很迷人。
