據中國古書記載，中國古建筑由一根正脊和四根垂脊(又稱叉脊)組成，統稱五脊。每個人都要注意一點，還要造獸放在屋頂的垂脊上，通稱六獸。五脊和六獸合稱五脊六獸。中國古代建筑都是木結構。中國古代祖先認為，將鎮脊神獸放置在五脊以上，不僅具有穩定性和裝飾性，還能避火消災，帶來好運。這些小動物通常被稱為屋脊動物、檐角動物、仙女動物、垂脊吻等。
五脊:指屋頂上有一個正脊和四個背脊，總共五個，所以叫五脊。正脊一般位于房子的中間，長度約為房子長度的一半，與房子的門后墻平行，背脊從正脊的兩側延伸到房子的東、西、北四角。
六獸：是指將六種人造小獸放在五脊上，六獸分別是位于正脊兩端的龍吻，外四個垂脊分別排列的五個蹲獸。蹲獸根據建筑規格不同放置。單數通常以九、七、五、三的形式出現，故宮太和殿只有十種。對于這些蹲獸來說，民間有這樣一句順口溜，一龍二鳳三獅，海馬天馬六押魚，獅子獅子獅子九斗牛，最后行什么像猴子。”
五脊六獸的建筑形式是硬山建筑。但是普通人家用的建筑形式是卷棚式，不是起脊式。一是起脊式建筑需要業主的身份和權利，二是成本高。普通人家只有兩排山脊。所謂五脊六獸建筑，要么是達官貴人用，要么是富人用。
事實上，這些小動物的排名非常精致。建筑等級越高，小動物的數量就越多。一般來說，人們的屋頂上會有六只動物。在紫禁城太和殿的屋頂上，我們在古裝電視劇中皇帝早期金鑾殿的屋頂上有十種動物。有九個中和殿和保和殿低于太和殿，天安門廣場也有九只小動物。
屋頂上裝飾的動物不僅寄托著人們祈求幸福和平安的愿望，也讓這些建筑看起來更加華麗迷人。
