永定門，位于北京城中軸線最南端，人常說“里九外七皇城四”，永定門是“外七”之一，是當(dāng)年北京外城七座城門居中的一座，也是最大、最壯觀的一座。始建于明嘉靖三十二年(1553年)，相比于同樣位于中軸線上的正陽門(1419年始建)，晚了130多年。這是因?yàn)橛蓝ㄩT是外城城門，而北京城在明永樂年間修建之初是沒有外城的。
為了防御北方游牧民族的威脅，明嘉靖年間北京城開始修建外城城墻。那時(shí)候，北京城南商業(yè)很發(fā)達(dá)，再加之天壇、山川壇（先農(nóng)壇）都在城南，因此明政府決定先修建南邊的外城城墻和城門。明嘉靖四十三年(1564年)，永定門甕城建成。
北京外城城墻原計(jì)劃也要圍成一圈，建成“回”字形。規(guī)劃外城周圍將近80里，辟11門，南墻20里。遺憾的是工程量太大，建到一半沒錢了，只好匆匆收尾。最后南垣也僅建成13里，東西兩面包砌于京城東南角樓、西南角樓處，外城總長度為28里，辟有7座城門。于是，北京城成了獨(dú)一無二的“凸”字形。
外城城墻建的沒有內(nèi)城高大厚實(shí)，城門也馬馬虎虎。清乾隆十五年(1750年)，清政府提高規(guī)制、重建甕城、加蓋箭樓。這才有了后來保持了二百年的典型式樣。
老的永定門城樓為兩層，城樓坐落在高大的臺(tái)基之上，樓連臺(tái)通高34.04米；城樓為重檐歇山頂、三滴水樓閣式建筑，灰筒瓦綠琉璃瓦剪邊頂；面闊五間，通寬24米；進(jìn)深三間，通進(jìn)深10.50米。
甕城東西寬42米，南北長36米，甕城墻頂寬6米。箭樓規(guī)制與城樓差距較大，不甚協(xié)調(diào)，為單檐歇山式灰筒瓦頂，面闊三間，寬12.8米，進(jìn)深一間6.70米，高8米，連城臺(tái)通高15.85米；南、東、西三面各辟箭窗二層，南面每層七孔，東西每層3孔；北鍘樓門為過木式方門；箭樓下城臺(tái)正中對(duì)首城樓門洞辟一券洞門。
永定門是逐步建成的，跨越了明、清兩代，比如甕城是嘉靖三十三年增建的，單層箭樓則建于清乾隆三十二年，在增建箭樓的同時(shí)還重修了城樓和甕城，將城樓的城臺(tái)加高至26米。
從清末到民國，由于各種原因，其實(shí)北京城的城門和城墻已經(jīng)開始拆除，到了上世紀(jì)50年代，新中國正在大搞建設(shè)，面對(duì)城市建設(shè)與古城保護(hù)的矛盾，北京古城“完全是服務(wù)于封建統(tǒng)治者的意旨”的觀念占了上風(fēng)，于是從那時(shí)起，北京古城城墻及城門陸陸續(xù)續(xù)被拆除。
1950年始拆永定門甕城城墻，到1957年，永定門城樓和箭樓又成了“危樓”并且被認(rèn)為妨礙交通，于是也被陸續(xù)拆除。2004年，政府啟動(dòng)了打造北京中軸線人文景觀工程，拆除了永定門到南緯路兩側(cè)破舊低矮的房屋，露出了東西兩側(cè)壇墻，開始了永定門城樓復(fù)建工作。
如今工程早已完成，一座新的城樓呈現(xiàn)在中軸線的最南端。復(fù)建后的永定門，城臺(tái)東西長31.4米，南北寬16.96米，高8米，城樓(脊)總高26.04米，為三重檐歇山屋頂，比原永定門城樓小。永定門城樓是十六座老城門中唯一被復(fù)建的“城門”。
城樓上“永定門”三個(gè)大字的石匾，是仿照明代石匾原樣雕制的。原本永定門第一代石匾已經(jīng)在滿清建都北京之后被撤下，改用滿、漢兩種文字題寫新的匾額；辛亥革命推翻清朝之后，民國初期的內(nèi)務(wù)部總長朱啟鈐請(qǐng)杭州名士邵章先生再次為北京各城門題寫了漢文匾額；北京拆除老城后，民國時(shí)期的第三代石匾大多都已失落無存，何況第一代的明代石匾、更是早就不知去向。
可神奇的是，也就是永定門復(fù)建之前，在離永定門很近的先農(nóng)壇、即北京古代建筑博物館門口的一株古柏樹下，發(fā)現(xiàn)了一塊永定門石匾。這塊石匾，長2米，高0.78米，厚0.28米，楷書的“永定門”三字沉雄蒼勁，保存完好，經(jīng)鑒定是明嘉靖三十二年(1553年)始建永定門時(shí)的原件。
作為我國現(xiàn)存最長、最完整的古代城市軸線，北京的中軸線南起永定門，北至鐘鼓樓，全長7.8公里。串起北京城的眾多地標(biāo)建筑和人文景觀。如今，作為北京歷史文化名城保護(hù)工作中的重點(diǎn)，中軸線申遺工作已經(jīng)逐步展開。
目前，中軸線“申遺”工作已經(jīng)確定了永定門、先農(nóng)壇、天壇、正陽門及箭樓、毛主席紀(jì)念堂、人民英雄紀(jì)念碑、天安門廣場(chǎng)、天安門、社稷壇、太廟、故宮、景山、萬寧橋、鼓樓及鐘樓14處遺產(chǎn)點(diǎn)，通過一段時(shí)間的整治和保護(hù)性修繕，力爭在2030年基本達(dá)到申遺要求，確保到2035年內(nèi)實(shí)現(xiàn)申遺目標(biāo)。
