冰靈寺位于甘肅省臨夏回族自治州永靖縣西南35公里處的小積石山中。炳靈寺最早被稱為唐述窟，意思是羌語鬼窟。后歷被稱為龍興寺和靈巖寺。明永樂年后，將藏語十萬佛翻譯成冰靈寺或冰靈寺。兵靈寺在唐代被稱為龍興寺，宋代被稱為靈巖寺，初建于16國時期的西秦。歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代擴建，距今已有1600多年歷史。
冰靈寺分為上寺、下寺、洞溝三部分。分布在大寺溝兩岸的紅沙巖上，洞穴層層疊疊，棧道蜿蜒而上?，F存的石窟有196個，694個石像，82個泥塑，900多平方米的壁畫。唐代最大的彌勒坐佛高達27米，最小的雕像高達10厘米。其中，西秦有2窟1龕，北魏有8窟25龕，北周有2窟，隋代有2窟，唐代有20窟113龕。唐代作品藝術成就最高，當時僧侶3000多人。西秦建宏元年(公元420年)著名僧法顯墨書記是中國石窟中保留最早的時代，為中國其他古石窟的斷代提供了標志，具有非常重要的歷史價值。
冰靈寺最典型的石窟是石像、浮雕塔和密宗壁畫藝術。它與敦煌莫高窟和麥積山石窟一起被稱為甘肅三大石窟。在西秦最早的169窟中，有無量壽佛、觀音菩薩、大勢菩薩和北壁中部的大力佛。仰蓮臺座位上有無量壽佛，北壁中部有7.5米高的大力佛。
石窟的文化內涵
中國傳統雕塑藝術特別注重作品的表現和意境。炳靈寺169窟內西秦造像，在很大程度上充分體現了這一藝術特色。比如西秦造像中的一些佛像，并排坐著，挺拔莊重。有的身姿健壯，勻稱和諧，剛健中透露出英武和智慧。有些佛像穿著輕薄透體的肩大衣，充分暴露了身體的輪廓，挺拔瀟灑，剛勁有力，體現了人體的美感。十六國時期的雕塑作品也可以說是秦漢雕塑藝術的延續和發展。
從內容豐富、形式多樣、造像技巧純熟等方面，冰靈寺石窟北魏造像大大超越了前代。在雕像內容上，除了十六國時期近似圓雕的佛菩薩形象外，還有前所未有的大面積浮雕來表達佛教或佛本故事。一方面，這些浮雕豐富了佛教雕刻藝術的內容，另一方面，它們裝飾了洞穴的墻壁，使北魏的洞穴更加莊嚴和輝煌，藝術風格也從16國時期的粗糙和無拘無束轉變為細致。
在冰陵寺石窟，西魏、北周和隋朝的作品并不多，但在此期間，佛教藝術風格的逐步突破和改革使雕塑以全新的面貌令人耳目一新。特別是在北周和隋朝，雕塑藝術家和工匠在不斷的實踐和探索中達到了很高的藝術水平。
炳靈寺石窟在繼承前代民間藝術的基礎上，以全新的姿態和簡潔的手法，吸收和融合外來佛教藝術，創造了生動的雕塑形象和繪畫藝術。
