圭表是中國古代重要的天文儀器，主要用于測量正午日影長度，確定冬至和夏至，進而確定回歸年長度和歷法的起算點。
圭表由圭和表組成。表是垂直立在地上的桿子，圭是平放在地上的標尺部分，放在表的正北方。從圭上的刻度讀取表的長度。表不能單獨與圭結(jié)合測量方位，而與圭結(jié)合測量中午日影。
由于中午太陽的高度角在不同季節(jié)不同，表投在圭上的影長也不同。在北回歸線以北至北極圈以南的地區(qū)，中午太陽總是朝南，冬至太陽的高度角最低，表影最長，夏至相反。
甲骨文可能是中午測量日影的卜辭。《周禮》記載日至之景，尺有五寸，稱之地。最遲，在春秋時期，用圭表測
古代文獻清楚地記載，銅圭表設(shè)置在西漢長安的靈臺上，高8英尺，長1英尺3英尺。1965年，江蘇儀征一座東漢中期墓出土了一塊小銅圭表，是正常尺度的十分之一。
為了提高測量精度，需要保證表面的垂直度和圭面的水平。表面的垂直度是通過在表面懸掛垂直線來實現(xiàn)的，圭面的水平是通過在圭面上開溝來實現(xiàn)的。漢代出土的銅圭表模型上已經(jīng)有溝了。
從漢代到清代，中國古代留下了一系列二十四節(jié)氣中午日影的數(shù)據(jù)，這是中國古代歷法的寶貴資料。
中國傳統(tǒng)的表高一般是八尺高，一尺高和九尺高。元代郭守敬對圭表進行了最大的改革。郭守敬將表高改為40尺，以提高觀測精度。然而，當表面高度增加時，表面投射到圭表面的影子會模糊不清。為了解決這個問題，郭守敬設(shè)計了景符（一塊帶孔的銅片），放在圭表面，有軸旋轉(zhuǎn)。利用小孔成像原理將太陽的影子投射到圭表面，大大提高了觀測精度。
文獻記載，郭守敬建造了幾個高表，其中河南登封告城的高表仍然存在，現(xiàn)在一般稱為登封觀星臺。事實上，登封觀星臺以高臺本身為表，以設(shè)置在高臺上的橫梁為表端。從橫梁到圭面的高度正好是元朝的40英尺。圭表面有刻度和溝渠來調(diào)整水平。
