科舉取士時代，郡治之所，均有貢院之設，定期舉行考試。中式者稱為秀才。所以貢院俗稱考棚，而考試之時，常用闈幕把士子相互隔開，又常于秋季舉行，故有“秋闈”之說。
泉州府的貢院在今打錫街北側的鯉城區政府大院。此處在明代原是軍館，隆慶四年（1570年）改為興泉永道的署衙，故署衙前的那段街一度稱為“道口街”。
清代雍正四年（1726年）興泉永道署移去廈門。直至乾隆四年（1739年），泉州知府王廷諍和晉江縣令李永書聯合上書院司，請以舊興泉永道署衙改建為貢院，改建后大門正中高懸“貢院”巨匾。大門以內，中間乃是大堂，其后為內署，大堂之前有甬道，左右為東西廊，乃考生號所，考試之時于此住宿。
當年紀曉嵐曾因公按臨泉州，并在此貢院下榻，且在其《閱微草堂筆記》中稱此“室宇宏壯”，按例三年之間，有學使按臨者僅有兩次，此時有關官員和考生云集，比較熱鬧，紀曉嵐乃《四庫全書》總纂，按臨并住宿于此，亦為貢院增光。
原先泉州府貢院，并無定址，曾四易其所，最早的貢院乃建于譙樓西側，以后廢圮。至清初就其地改建為驛站，也即今日中山北路周頂西側之驛內巷。
南宋乾道四年（1168年），王十朋知泉州府事，獎掖學子，文風丕振。擇地城西肅清門內，創泉州貢院，并手植桂花萬株，又建堂于此，名曰“萬桂堂”。舊時登科中舉，名曰“蟾宮折桂”，王十朋種桂樹于此，意喻泉州諸生，應致力學問，以冀登科仕進。王十朋興建泉州貢院，表明其推崇教化，培育英才之用心。為郡人所稱道、書志所錄載。當王十朋秩滿離任之時特別賦了《臨行前至貢院觀桂詩》：
竊祿清源愧不才，貢闈臨去尚徘徊；
青青萬本新移桂，盡是梅仙手為栽。
泉郡士子，也不負所望，有宋一代，計有850余人中進士，歷高官要職者也為數不少。
宋代末年，貢院與南外睦宗院同廢。一直至明代洪武九年（1376）改建為晉安驛。至清代,驛站移至上述驛內巷，舊貢院處便稱舊館驛。
明代以后，借用明倫堂為考棚。但被泉人認為褻圣滋弊。但一直拖延至清乾隆四年才重新改建貢院。遂延續到清末始廢。如今的泉州影劇院就是當年的貢院遺址。
