中國古典園林是一種物質與精神的復合體，既包含了體現精湛技藝的建筑、山水和植物景觀這些物質要素，同時也包含了無形的造園思想、造園技術和藝術等非物質要素。可以說，正是這兩者之間的相互促進和滲透，才成就了中國古典園林輝煌的藝術成就。皇家園林是中國園林史上最重要的園林類型之一，往往能夠反映所處時代的興衰和最高的園林藝術水準。
圓明園作為清代最重要的皇家園林，既是數千年悠久造園傳統的集大成者，也是清代宮廷文化的主要載體和眾多歷史事件的發生地。然而不幸的是，在經過雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五朝皇帝賡續營建了150多年之后，圓明園于1860年第二次鴉片戰爭中遭到了英法聯軍的摧毀，之后又歷經劫難，最終淪為廢墟，成為中國近代史上的一大悲劇。如今，盡管圓明園的物質遺存除了山水骨架、少量建筑和構件之外已經所剩無幾，但它在非物質層面卻可以通過大量的歷史文獻及圖檔進行解讀，從中我們可以發現圓明園包含了異常豐富的非物質文化。
意味深長的設計初衷
△圓明三園總平面圖
（金勛繪、朱強標注，中國營造學社出版）
圓明園在被毀之前實際上由圓明、長春和綺春三座園林共同組成——它們相繼建成、緊密相依，都是在平地的基礎上經過挖湖堆山而成的大型集錦式人工山水園林，總占地面積約355公頃（5325畝）。園中水網密布、山脈連綿、建筑恢弘、花木繁茂、鳥獸齊鳴，分布有超過100處相對獨立的主題景區，幾乎囊括了政治、軍事、祭祀、農業、生活等各方面內容，體現了前所未有的復雜性和包容性——這正是清代帝王規劃建設圓明園的初衷：那就是把它建造成帝國在空間和文化上的縮影；而這些主題景區所反映出的思想和文化內涵，既是中華優秀傳統文化的濃縮，也是圓明園非物質文化的重要組成部分。
承前啟后的主題策劃
清代帝王在一年中長時間都生活在圓明園中，除了日常起居及各類宮廷儀典，他們的精神生活全部發生在精心構建的一幅幅園林場景之中，同時這又極大地促進了文學、繪畫、書法、手工藝制品等優秀藝術作品的大量涌現，園林中景點的名稱、楹聯、匾額還有數不勝數的皇帝御制詩文、宮廷繪畫、文物珍藏，都是異常寶貴的物質和精神財富，清代宮廷畫師繪制的“十二月令圖”
△雍正十二月令圖——四月流觴
在這些園林場景所表達的主題中，有很大一部分都很好地沿襲了幾千年來古代園林的造園傳統。
“蓬島瑤臺”等神仙境界的主題景觀通過“一池三山”等表現手法來象征東海中神仙居住的三座島嶼；“鴻慈永祜”等宗教祭祀的主題景觀通過布局規整的寺廟園林來表達對祖先的崇拜或對佛國仙境的向往；
除此之外，還有一部分主題是對傳統造園題材的豐富和拓展，具有鮮明的民族和時代特色，產生了十分深遠的影響。
如“萬方安和”這一具有深刻政治寓意的主題景觀采用了“卍”字房與山水組合的方式，“山高水長”等草原騎射文化的主題景觀通過蒙古包、騎射馬道等形式反映了對游牧民族的文化習俗，同時具備懷柔少數民族的政治意圖；
△獅子林
“西湖十景”“獅子林”等寫仿主題景觀則利用圓明園宛若江南的山水條件，再現了江南30余處名園勝景的風貌，體現了滿族統治者對漢族文化向往與籠絡的心態，是歷史上一個重要的文化現象；
最為特別的當數“海晏堂”“大水法”等西洋主題景觀，反映了帝王對歐洲技術和藝術的獵奇心態，成為了18世紀中西方文化交流的范例。
由此可見，圓明園如此豐富的文化內涵、多樣的藝術表現手法及其龐大的規模體量，在中國古代的眾多皇家園林中是獨一無二的，不愧被總設計師之一——乾隆皇帝稱贊為“實天寶地靈之區，帝王豫游之地，無以逾此。（《御制圓明園后記》）”只可惜，這樣一個偉大的園林作品未能完好地保存至今。盡管斷壁殘垣和滿目瘡痍的遺址令人失落嘆息，但圓明園留下的非物質文化仍然是那么燦爛和動人，令無數人所向往。由此可見，今天除了探討遺址保護與重建這個重要課題之外，我們也應該更加關注圓明園的非物質文化如何傳承與發揚，讓后代子孫也能夠走進它的精神世界。
