民居，中國傳統建筑文化的最早門類，最古老的建筑形制，一切爾后的建筑類型，都由民居發展、變型而來，開拓了豐富多彩的中國傳統建筑文化及其意義。
原始狩獵者終年在無際的莽原上狩獵、奔波，不可能不停下來歇一歇，打的野獸多了也要有一個存放的地方，尤其人的生育與死亡以及躲避敵害等等，都是建筑得以起源的關乎生命的契機。初民的定居生活這一生存的基本需求，首先將民居“召喚”到中國建筑的“華麗家族”中來。初民生于斯、長于斯、老于斯。民居培育了初民的家園意識和故鄉意識?！饵S帝宅經》說：“宅者，人之本。人因宅而立，宅因人得存。人宅相撫，感通天地。”定居，是人的本在性需求，成了人之為人的立命之本。
建造民居用材的基本原則是“就地取材”。北方建造于地面之上的民居，以土木結構為主。中國西北、華北的廣袤地區，氣候相對干燥，多為黃土之域，水位低，土質干結、疏松而粘結度恰到好處，宜于挖掘又不易倒塌。因而，比如陜北，很早直接從原始穴居脫胎而來，主要發展了窯洞這一居住樣式。當然，窯洞的空間里也有些木構因素。
此外，北方冬天較為寒冷，保暖首先是居者的第一需求。因而，民居的空間造型，一般比江南民居封閉，門窗的尺度相對小些，其屋蓋與墻體，比較厚重，形成了渾樸的風格。北方尤其中原地區，儒文化傳統比較強盛，體現于大型民居群體建筑平面，一般強調中軸對稱，其主體建筑力求大門南向，風格崇尚端雅、厚重與淳樸。北方如北京地區多四合院。典型的明清北京四合院，四周不開窗，惟東南一隅辟一門以供出入。北方與江南都有深宅大院，都追求幾重進深，中軸對稱鋪排。北方的自然景觀相對冷厲，尤其冬日，白雪皚皚，一望無際，故有的村莊民居的敷色較為強烈，給人的感覺是，建筑作為一種人為因素，成為對比、改造與美化自然環境的突出因素，并非“擁入自然”。
江南多水網地域，潮濕多雨，水位高，民居的用材以木為主。以木構架承重的江南民居，墻體與屋頂，一般施用以土成坯而燒制的磚瓦，這是吸取了北方民居的“土”的因素。江南民居，有的還偶爾以木板作為墻體，或偶爾以竹瓦覆頂，這是對于木構的堅持。江南丘陵地區的一些民居平面，受地理條件所限無法實現嚴格的中軸對稱，也只得罷了。江南民居的封閉性也一般比北方為弱，其門窗的尺度一般較大，以利于通風透氣。長江下游地區的江南民居多見的是平面為凹字形的三合院，即去除四合院的倒座，使得院落向南敞開，加強了空間的通透性。
此外，江南民居多見的是兩坡頂白墻灰瓦（或黑瓦），木構門窗時以木材的本色取勝，或涂桐油以呈棕色，色調素雅自然或沉著。比如徽州民居的美，與綠水、青山、沃土和濕潤的空氣恰成諧調，在牌坊、文峰塔、廟宇、道觀與書院等景觀的烘托下，顯得素樸而寧靜。徽州民居有“馬頭墻”（多數為硬山式封火墻）造型，“馬頭”奔騰，“動感”強烈。
由于江南的植被較北方為豐富，比較容易使得民居與自然景觀取得和諧，故反而不事敷彩雕飾，而木作頗為講究，比方浙江東陽民居上的木雕，是相當出色的藝術。從結構看，江南民居一般施用穿斗式木構架，或用穿斗式、抬梁式的混合結構，其外墻體和屋頂結構、檐部等，一般比北方民居為薄。
