獨樂寺的主體建筑山門和觀音閣重建于遼統和二年(984)，是我國木結構建筑的代表作。
獨樂寺將建筑、塑像和壁畫三大藝術薈萃一堂，具有重要的歷史、科學和藝術價值。
1961年國務院公布獨樂寺為第一批全國重點文物保護單位。
1993年國家文物局擬將獨樂寺列入申報世界文化遺產預備清單項目。
按照文化遺產定義“文物、建筑群、遺址”三項內容，列入《世界遺產名錄》六項標準，只要符合其中一項內容，具備一項或幾項標準，即可被推薦列入世界文化遺產。筆者在梳理資料，填寫相關表格時發現，獨樂寺幾乎是九項俱全的。就其創造性、獨特性和典型例證而論，也可歸納出全國乃至世界九項建筑之最。
其一，山門是全寺的主要入口。平面長方形，面闊三間，進深二間。柱列前后三排，四周檐柱10根，分心置中柱2根。按宋李明仲《營造法式》屬“分心斗底槽”殿堂類型，是我國古代建筑中該地盤類型的最早實例。
其二，斗栱是我國木結構建筑獨具的特征。它位于木柱之上，可減少橫向檁枋與豎向立柱之間的“切力”；簇擁在屋檐之下，還富于裝飾效果。從斷代學來研究，又有由少到多，由簡到繁的演變。獨樂寺山門斗栱碩大疏朗。外檐補間斗栱每間一朵，在闌額正中位置立直枓，高40.5厘米，寬25.5厘米，厚17厘米。其上承托大斗，外出兩跳華栱偷心造，做法簡潔明快。直枓，日本學者稱之為“束”，曾用在日本奈良唐招提寺的補間斗栱中。在我國現存唐、宋、遼早期建筑中均無實物，僅獨樂寺山門有此一例。
其三，斗栱以長拱形木條和斗狀木塊卯疊而成。早年做法只有與屋面垂直或平行的斗栱和屋面轉角45度栱，金代以后大量使用45度和60度斜栱。觀察山門轉角斗栱，在第二跳華栱之上施瓜子栱，瓜子栱上施抹角栱，以承托撩檐槫。這種抹角栱，即為45度斜栱，是我國現存木結構建筑最早實例。
其四，我國古代建筑以大屋頂著稱。屋頂式樣常見的有廡殿頂、歇山頂、懸山頂、硬山頂、卷棚頂和攢尖頂。按等級規格廡殿頂最高，歇山頂次之。如北京故宮太和殿是重檐廡殿頂。獨樂寺山門為四面坡、五條脊的廡殿頂，古稱四阿大頂，是為我國現存最早的廡殿頂山門。
其五，屋頂的正脊、垂脊上都飾有獸件。等級高的為琉璃，一般廟宇為青瓦燒制。最初的功能是為保護屋頂脊樁木件的。漢代傳說東海魚虬可降雨除災。木結構建筑最怕失火，故在正脊兩端燒制了魚龍形的瓦件，其造型亦由魚向龍演變。名稱早期叫鴟，元代以后稱大吻。
獨樂寺山門正脊兩端的鴟吻，高1.34米，寬1.18米，厚30厘米，張口吞脊，長尾翹轉向內，造型古樸生動，是我國保存在建筑屋頂上年代最早的鴟吻。
其六，觀音閣面闊五間，進深四間，上下兩層，中間設平座暗層，實為三層，通高23米，為我國現存最古老的木結構樓閣。
其七，觀音閣下層柱框，由里外兩圈柱子組成。外圈柱頭之間旋闌額，聯成外圈柱框，內柱間施內額，并在柱頭上施“普柏枋”，與內額上下呈“T”字形，類似現代建筑中的圈梁，起穩定、加固整體框架的作用。觀音閣使用“普柏枋”這一構件，是我國古代木結構建筑現存最早的實例。由于里、外兩圈形成封閉交圈的柱框，聯系起來固若金箱，《營造法式》稱為“金箱斗底槽”。觀音閣自重建千余年來，歷經28次地震而安然無恙，證明其框架結構的良好抗震性能。
其八，由于閣內要塑建寺之主人——高達16米的觀音立像，必須在閣內留出貫通上下的空井。中層井口在平座層柱框根部，只能做成長方形，在水平推力下容易變形。為了加強上層井口的剛度，在里圈柱框頂部，斜施“普柏枋”，形成扁長六角形井口，使閣內結構富于變化。
此外，在平座暗層中，內圈柱間使用斜撐柱、夾泥墻做法，內外圈柱間施以斜戧柱，加強了整體結構的剛度，達到實用與功能的統一。現代建筑中常有設置結構層的做法，觀音閣暗層是最古老的結構層。
其九，觀音閣上層頂部的天花板要比明清時代小得多，即用高5.5厘米，寬8厘米的小支條密排成十字方格，格心30厘米，上鋪素面木板，稱作“平闇”。正中位置為容納觀音像首，施“斗八藻井”，以菱形支條格網構成，與方格平闇既有聯系又有區別，表現出細膩、精致的工藝。此為我國最早的“斗八藻井”實例。仰視閣頂，大片平闇，給人以無限深邃之感，而間或出現的梁枋底部，又為平闇的連續小格，定出頓挫的節奏，斗八藻井達到平闇的高潮，突出了觀音像。觀音閣頂層空間的藝術處理，是以大木作的構造，小木作的工藝，巧妙配合成淳樸而富有韻律感的形象，達到了高雅的藝術水平。
